양 철 주 교수(순천대 동물자원과학과)
최근에 우리나라에서는 고기 섭취가 건강에 해롭고 채식이 건강에 이롭다는 주장이 일부에서 제시되고 있고 많은 논쟁이 되고 있다. 잡식성 동물은 동물성 먹이나 식물성 먹이를 가리지 않고 다 먹는 동물을 지칭하며, 인간은 잡식성 동물이라는 사실을 모두 알고 있고 초등학교 교과서에도 설명되어 있다. 사람의 소화기 구조는 초식동물과 다르며, 육식동물과 더 유사하고 육식과 채식을 할 수 있는 잡식성 동물의 특성을 가지고 있다. 이는 조물주께서 사자와 같은 육식동물처럼 고기만 먹지 말고 또한 소와 같은 초식동물처럼 풀만 먹지 말고 육식과 채식을 적절하게 하도록 한 것이다.
우리나라 축산업의 경제적 규모는 2014년을 기준으로 18조원이 되었으며, 이는 농업생산액 47조의 39%를(출처 : 2015 농림축산식품 주요통계) 차지할 정도로 큰 성장을 한 것이다. 이는 우리 국민들에게 축산물이 중요한 식량자원으로 인식되어 있고 국민들의 식생활 개선과 건강증진에 지대한 기여를 함과 동시에 경제적으로는 중요한 산업으로 자리 잡고 있음을 증명해주는 것이다. 육식을 통한 동물성 단백질 섭취는 인간의 수명에 많은 기여를 해왔다. 동물과 인간 (2007)이라는 책에서는 1965년 인간이 하루 20.3g의 동물성 단백질을 섭취할 때 평균수명은 52.3세였지만 2000년에 하루 26.3g의 동물성 단백질을 섭취할 때 수명이 65세로 약 13세정도가 증가하였다고 할 정도로 중요하다.
필자는 이번 원고를 위하여 전세계 육류섭취량 (출처 : 미국 농무부)과 기대수명 (출처 : UN, World Population Prospects, the 2015 Revision, 2015)과의 관계를 조사하였다. 표 1은 세계 여러 나라 국민의 육류섭취량과 기대수명을 분석한 결과로 자료가 제시되어 있는 68개국의 국민들로 약 54억명 인구의 빅데이터를 분석하였다. 이는 전세계 72억명 인구의 약 75%에 달하는 수치이다.
아래 표는 68개국중 육류섭취량이 많은 22개국 2,690,816천명을 (상)으로 육류섭취량이 중간정도의 국가 23개국 477,897천명을 (중)으로 육류섭취량이 적은 23개국 2,191,912천명을 (하)로 3개 군으로 나누어 1인당 연간 육류섭취량과 기대수명을 조사하였다. 그 결과 육류섭취량이 많은 22개국 약 27억명의 2015년 기대수명은 76.4년으로 육류섭취량이 적은 23개국 약 22억명의 기대수명은 71.3년보다 5.1년이 긴 것으로 조사되었다.
기대수명이 80년 이상인 나라 중에는 육류섭취량 낮은 일부 국가로 홍콩 (22.9 kg), 일본 (47.2 kg), 이스라엘 (20.2 kg) 등이 있었지만 이들 국가들은 육류 대신 물고기나 유제품 등 다른 단백질원을 많이 섭취하는 국가들로 판단된다. 이들 일부 국가들을 제외하면 대부분 육류섭취량이 많은 국가 국민들의 기대수명이 높았고 육류섭취량이 적은 국가들의 기대수명은 낮게 나타났다.
최근 국민들이 육식을 기피하는 원인 중에는 웰빙 열풍에 따른 채식주의 확산, 환경문제와 공장식 축산물에 대한 불신, 언론의 왜곡된 보도 등이 있다. 우리 축산인들은 집약적 축산에 따른 문제점, 가축분뇨로 인한 오염, 친환경과 동물복지를 고려하지 않은 공장식 축산업 등이 소비자들의 정서에 반감을 일으키고 있기 때문에 이러한 문제점들을 인식하고 개선하려는 의지와 노력들을 보일 필요가 있다. 소비자가 원하는 축산을 시작해야 하고 수입축산물과 경쟁을 위하여 개선해야 할 시점으로 국민건강을 위하여 좀 더 안전하고 품질 좋은 축산물을 생산하여 단백질원을 공급하여야 한다.
육식과 채식으로 인간에게 필요한 영양소인 탄수화물, 단백질, 지방, 비타민과 광물질을 모두 섭취할 수는 있다. 육식의 장점으로 고기에는 우리 인체에 반드시 필요하고 외부로부터 섭취해야만 하는 필수 아미노산 10가지를 고루 가지고 있다는 것이다. 채소나 곡류를 통해서도 우리 몸에 필요한 필수 아미노산 10가지를 섭취할 수는 있지만 고기만큼 충분하지 않다는 것이다. 더 나아가 채식위주로 편중된 식단과 영양학적 고려가 없는 채식식단은 탄수화물 과다섭취로 인한 비만 및 대사성 질병, 낮은 아미노산 섭취와 이용률로 인해 성장지연, 면역결핍 그리고 기타 비타민 결핍 등으로 인한 면역기능 저하와 빈혈을 일으킬 수도 있다.
우리 국민들의 기대수명을 늘리는 가장 중요한 방법은 양질의 고기 섭취량을 지금보다 늘려야 하다. 또한 육식과 채식의 비율과 내용이 중요하다. 어느 한가지 만 먹어서는 불균형을 초래하고 특정한 영양소가 부족하며, 결핍증상이 나타날 수 있기 때문에 육식과 채식 비율을 적절하게 하는 지혜가 필요하다.
