[축산신문 전우중 기자]
국산 헛개나무꿀이 전립선 비대증 개선에 효과가 있다는 연구 결과가 국내 연구진에 의해 처음 과학적으로 입증됐다. 간 건강 소재로 알려진 헛개나무가 기능성 벌꿀 원료로서의 가능성까지 확인되면서, 아까시꿀 중심 구조에 의존해 온 양봉산업의 새로운 소득 대안으로 주목된다.
헛개나무는 아까시꿀과 밤꿀 채밀이 끝나는 매년 6월 말부터 7월 초까지 약 23일간 개화하며, 헥타르(ha)당 301kg에 달하는 높은 꿀 생산성을 보이는 대표적인 꿀샘식물(밀원수)로 알려져 있다. 헛개나무 열매는 간 보호 효능으로 한약재와 숙취 해소 음료 원료로 활용되고 있으며, 최근에는 헛개나무꿀 역시 과당·포도당 등 단당류를 비롯해 미네랄, 체내 항상성 유지에 필요한 칼륨, 유기산, 폴리페놀 등 항산화 영양소가 풍부한 것으로 확인됐다.
이러한 가운데 농촌진흥청(청장 이승돈)이 국산 헛개나무꿀의 전립선 비대증 개선 효과를 과학적으로 입증해 학계와 양봉업계에서 주목받고 있다. 이번 연구는 헛개나무꿀<사진>을 양봉농가의 새로운 소득원으로 육성하기 위한 목적으로, 한국한의학연구원 최장기 박사 연구팀과 공동으로 진행됐다. 연구 결과 헛개나무꿀이 전립선 비대증 개선에 유의미한 효과를 보이는 것으로 확인됐다.
연구진은 남성 호르몬에 의해 전립선 비대증이 유도된 전립선 상피세포(RWPE-1)에 헛개나무꿀을 처리한 결과, 염증 유발 단백질인 COX-2(고리형 산소화효소)와 iNOS(산화질소 합성효소)의 발현이 각각 93%, 64% 감소해 만성염증에 따른 세포 증식이 억제되는 것을 확인했다.
또한 섬유성 조직 전환의 주요 지표인 엔-카드헤린(N-cadherin)과 비멘틴(vimentin) 발현도 각각 90.6%, 70.2% 줄어들어 전립선 조직의 ‘세포 섬유화 과정’ 역시 현저히 감소한 것으로 나타났다.
동물실험에서도 유사한 효과가 확인됐다. 전립선 비대증을 유발한 실험쥐에 헛개나무꿀을 6주간 체중 ㎏당 600mg씩 투여한 결과, 전립선 무게는 19.3% 감소했으며 디하이드로테스토스테론(DHT)은 72.2% 줄었다. 과도하게 증식됐던 전립선 상피 두께 역시 60.7% 감소하는 등 전립선 비대 억제 효과가 뚜렷하게 나타났다.
이와 함께 헛개나무꿀에는 트리터페노이드 사포닌, 플라보노이드 배당체, 황 함유 화합물 계열 등 다양한 대사체 성분이 풍부하게 함유된 것으로 확인됐다. 연구진은 이들 성분이 항염증 작용과 면역 조절에 관여해 전립선 비대 억제 효과를 나타낸 것으로 보고 있으며, 현재 구체적인 유효성분 규명 연구를 추가로 진행 중이다.
이번 연구 성과는 전립선 건강 관련 건강기능식품 소재 개발의 과학적 근거로 활용될 수 있을 것으로 기대되며, 국제 학술지 Food Frontiers에 게재돼 학술 가치를 인정받았다.
이에 농촌진흥청은 향후 헛개나무꿀의 식·의약 소재 활용을 위해 제형 및 제품 개발, 임상 연구 등 후속 연구를 지속 추진할 계획이다. 아울러 기후변화와 꿀샘식물 감소, 아까시꿀 중심의 산업 구조로 어려움을 겪고 있는 양봉산업의 체질 개선을 위해 국산 벌꿀의 고부가가치 연구와 지역 연계 모델을 확대해 나간다는 방침이다.
성제훈 국립농업과학원 원장은 “앞으로도 다양한 밀원을 발굴하고 기능성을 과학적으로 입증해 양봉농가의 소득원을 다각화하고, 지역과 연계된 기반 산업이 활성화될 수 있도록 지속적으로 노력하겠다”고 밝혔다.
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