[축산신문 이일호 기자]

축종별 사육현장 ‘젊은피’ 수혈 못해 인력난 허덕
65세 이상 고령농 절반 육박…‘농촌 소멸’ 가속화
폐업 따른 농가수 감소 지속…특수산업 전락 우려
신규 진출 원활케…제도적·환경적 특단책 시급

축산업의 고령화가 심각 수준에 도달해 있다.
통계청에 따르면 축산농가 가운데 65세 이상이 절반에 육박할 정도로 ‘초고령화’ 시대에 이미 진입했지만 후계인력 확보는 극히 부진한 게 한국 축산의 외면할 수 없는 현실이다.
한우만 해도 후계인력 확보는 일부 대규모 농장에 국한된 이야기일 뿐이다. 상당수가 ‘대물림’을 포기하고 있을 뿐 만 아니라 한우 사육 진출을 꾀하는 ‘새로운 피’ 도 찾아보기 힘든 실정이다. 이는 곧 50두 미만 사육규모의 한우농가 감소세가 가속화 되는 결과로 이어지고 있다.
2022년 한 해에만 50두 규모 미만 농가 중 2천여 농가가 폐업한 것으로 나타났다. 
낙농현장도 그 흐름은 대동소이 하다. 지난 2년새 300호 이상이 폐업하며 2022년말 현재 4천605호로 낙농가가 급감했다. 게다가 목장주 가운데 60~70대 이상의 비중이 매년 높아지며 전체의 절반을 넘어섰지만 20~30대의 이른바 ‘젊은피’는 10% 까지 줄어든 상황이다. 
양돈 역시 ‘초고령화’ 바람을 피하지 못하고 있다. 
지난 2022년 9월 현재 50세 미만 양돈장 경영주가 전체의 16% 수준에 불과한데다 그나마도 후계인력 확보가 여의치 않다. 한돈미래연구소가 실시한 ‘2022년 한돈농가 경영실태 조사’ 결과에 따르면 ‘후계자가 없다’고 답한 농가들이 무려 56.6%에 달했다. 
산란계와, 육계, 종계를 다 합쳐도 사육규모 1만수 이상의 ‘전업농’ 숫자가 2천200여호에 불과한 닭 사육농가의 경우도 대물림을 포함해 승계를 계획하고 있는 농가는 절반에 미치지 못할 것이라는 게 현장의 한결같은 시각이다.
이러한 추세는 협동조합에도 심각한 부작용을 초래하고 있다. 농협중앙회에 따르면 2020년말 기준 전국 139개 일선축협 조합원 가운데 61세 이상이 절반을 훌쩍 넘는 61.63%에 이른 반면 50세 이하 조합원은 13%에 불과, 조합원 확보 대책이 ‘발등의 불’이 되어버렸다. 
비단 농장 경영자 뿐 만이 아니다. 숙련도가 높은 내국인 근로자의 고령화 추세도 축산업계의 현안으로 부상한지 오래다. 일부 농가들은 상대적으로 오랜시간 근무해 온 외국인근로자들에게 책임자 역할을 맡기고 있는 실정이지만 그나마 비자 등의 문제로 늘 불안감이 상존하고 있다. 당장 일할 사람마저 마땅치 않다보니 자연히 생산성 향상이 어려울 뿐 만 아니라 인력부족의 대안으로 떠오르고 있는 스마트 축산의 진척도 늦어질 수 밖에 없는 게 현실이다.
축산업계 내부에서는 지금과 같은 추세라면 한국 축산이 소수의 농가와 몇몇 기업만으로 이뤄진 ‘특수산업’으로 전락할 것이라는 경고의 목소리가 높아지고 있다. 
한돈미래연구소 김성훈 소장은 “후계자의 부재가 한 때 양돈강국이었던 영국 양돈산업을  반토막으로 만든 한 배경이 됐다”며 “개인농장 후계자는 물론 산업을 유지 계승할 젊은 인력의 유입이 차단됐기 때문이다. 영국의 사례가 국내 축산업에서 재현될 수 있다”고 지적하기도 했다.
실제로 많은 전문가들이 후계자의 부재와 함께 축산농가수 감소가 가져올 후폭풍을 우려하고 있다.
축산업계 여론에 대한 정부와 지자체의 부담이 점차 사라지면서 산업의 중요성과 관계없이 규제가 강화될 가능성이 높고, 이는 다시 농가수 감소와 함께 전후방 산업계, 인재 양성의 기반이 되는 교육 부문까지 위축되는 악순환이 반복될 것이란 경고다. 일각에서 ‘축산업 소멸론’ 까지 조심스럽게 등장하고 있는 이유다.
이에 반해 인공육 산업에 정부 차원의 지원은 물론 기업들과 인재들이 몰려들고 있는 현실은 축산업계의 위기감을 더하고 있다. 
전문가들은 그 심각성을 인식, 지금부터라도 범축산업계 차원에서 후계인력 확보와 함께 축산업에 신규 진출을 유도할 수 있는 특단의 대책 마련에 머리를 맞대야 한다고 입을 모은다.
이들은 우선 피부에 와닿는 축산업 진흥 정책과 현장 수용 가능한 규제가 균형을 이루는 정책을 요구하고 있다.
특히 정부의 청년농업인 육성대책부터 승계를 위한 세제 혜택은 물론 영농정착, 시설투자 지원에 이르기까지 축산에 대해서는 경종농업과 다른 시각으로 접근해야 한다는 것이다.  
축산업계의 자구노력도 절실한 실정이다. 
첨단 시설과 기술이 접목되고 있는 축산업 역시 ‘푸드테크’의 실현이 가능한 산업임을 국민들에게 적극적으로 홍보, 직업으로서의 가치를 새로이 인식토록 하되 축산현장의 근무환경 부터 획기적으로 개선하는 노력 등이 병행돼야 한다는 것이다.
한 축산단체장은 “축산을 통해 농촌지역을 중심으로 한 ‘지역소멸’ 추세에 획기적인 전환을 가져올 수 있다. 그 가능성은 이미 각종 지표를 통해 확인되고 있다”고 강조하기도 했다. 

이일호  yol215@hanmail.net
 

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