[축산신문 이일호 기자] 질병 걱정 없이 가축을 사육할 수 있다면 얼마나 좋을까.
PRRS 걱정 없이 돼지를 키울 수 있는 시대가 다가오고 있다는 희소식이다. 유전자 편집 기술이 적용된 PRRS 저항성 돼지의 출현이 점차 현실화 되고 있는 것이다.
그 첫 소식은 해외에서 들려왔다. 세계 최대의 다국적 종돈기업인 PIC에 따르면 수년에 걸친 연구와 검증 과정을 거친 끝에 최근 미국 식품의약국(FDA)으로부터 PRRS 저항성 돼지 생산을 위한 유전자 편집기술을 승인받았다. 미국 정부가 자국내에서 상업용 돼지에 대해 해당 기술을 사용하고, 그 돼지에서 생산된 고기가 소비될 수 있도록 허용했다는 의미다.
PIC는 번식능력과 성장 속도 등 PRRS 저항성 돼지의 경제성은 물론 이 돼지에서 생산된 고기의 품질도 일반 돼지와 큰 차이가 없었다고 설명했다.
따라서 PRRS로 인한 경제적 피해, 동물약품 사용 부담 등을 감안할 때 이번 FDA의 승인이 전 세계 양돈산업은 물론 소비자에게도 중대한 이정표가 될 것으로 전망했다.
PRRS의 그늘에서 허덕이고 있는 국내 양돈산업계 역시 큰 관심과 함께 기대감을 감추지 않고 있다. 다만 PRRS 유전자 편집 기술이 상용화되고, 그 실질적인 혜택이 양돈현장으로 전달될 때까지는 상당한 시간이 소요될 것으로 예상되고 있다.
국내 한 육종전문가는 “미국이라도 증식에만 수년이 걸릴 수 있고, 이 돼지를 사용해 양돈현장의 PRRS를 없애는 데 더 많은 시간이 추가될 수도 있다”며 “더구나 우리나라는 해당 기술을 다룰 행정 부서나, 제도적인 기반조차 없다. 미국에서 상용화된다고 해도 국내 도입 여부조차 장담할 수 없는 게 현실”이라고 지적했다.
실제로 종돈업계와 공동으로 PRRS 저항성 돼지를 개발중인 국내 한 수의학자도 이러한 문제점을 가장 큰 어려움으로 호소하고 있다.
반면, 남미 일부 국가들은 물론 일본까지도 PIC의 유전자 편집 기술에 대한 승인 여부를 검토하고 있는 것으로 알려지면서 귀추가 주목되고 있다.
국내 육종 전문가들은 우리 정부 차원에서도 하루빨리 유전자 편집 기술과 식품에 대한 논의와 함께 제도 정비가 이뤄짐으로써 양돈산업은 물론 소비자 혼란의 가능성을 사전에 차단해야 한다고 입을 모으고 있다.
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